La edad sí es solo un número

A finales de la década de los 40, el fisiatra estadounidense Nathan W. Shock ―hoy reconocido como uno de los padres de la gerontología― propuso junto con algunos de sus colegas la teoría de que el envejecimiento ocurre a ritmos diferentes en distintos órganos y personas. Shock planteó que era posible identificar marcadores fisiológicos, como la presión arterial o la densidad ósea, para medir ese proceso y, con ellos, estimar una “edad biológica” más cercana a la realidad del organismo.
De acuerdo con Héctor Cárdenas, geriatra adscrito a Colsanitas, “hoy se sabe que uno de los marcadores más importantes para estimar la edad biológica es la velocidad con la que caminamos y realizamos nuestras actividades diarias: si vemos a un paciente de 80 años que es funcional, no es frágil y no presenta alteraciones cognitivas, podemos decir que su edad biológica es mucho menor que su edad cronológica”.

A nivel molecular, la edad biológica está relacionada con la longitud de los telómeros: estructuras microscópicas que van adheridas a los extremos de los cromosomas y cuya función es proteger la información genética durante la división celular. 

“Durante nuestra etapa embrionaria, la telomerasa (enzima encargada de mantener los telómeros largos) se encuentra muy activa, reparándolos a medida que se acortan. Pero, a medida que crecemos, su acción disminuye progresivamente, lo que hace que los telómeros se desgasten a lo largo de los años y que la regeneración de los tejidos se vuelva más lenta”, explica Orietta Beltrán, genetista y profesora universitaria.

Veinte años después de que surgiera el concepto de la edad biológica, psicólogos como la también estadounidense Bernice L. Neugarten comenzaron a estudiar cómo la autopercepción y las actitudes culturales hacia la vejez (como el edadismo o discriminación por edad) influyen directamente en la misma vejez. En uno de sus textos más influyentes, Normas etarias, límites de la edad y socialización en la adultez, Neugarten planteó que cada cultura impone expectativas sobre cómo “deben ser” los adultos mayores (y en general cada grupo etario): si es usual que tengan enfermedades crónicas, si siguen trabajando, si pueden o no tener relaciones sexuales, entre otras. 

De esta manera, cuando alguien se aparta de estas expectativas sociales, tiende a autoevaluarse como más joven o más viejo de lo que realmente es.

Aquí entra en juego la edad subjetiva, “que se refiere a la percepción que tenemos de nuestro propio envejecimiento en relación con nuestra edad cronológica”, dice Yineth Preciado, psicóloga clínica y docente de Unisanitas. 

Una investigación de la Universidad de Florida que analizó las percepciones de edad de más de 17.000 participantes en Estados Unidos llegó a una conclusión determinante: las personas que se sentían más viejas tenían entre un 18 % y un 29% más probabilidades de morir durante el período de seguimiento que aquellas que tenían una edad subjetiva más baja. Este hallazgo posiciona la edad subjetiva como un indicador importante en los procesos de envejecimiento.

Sentirse joven, entonces, permite que vivamos más. Y no solo porque quienes tienen menos enfermedades incapacitantes mantienen la energía para hacer “cosas de jóvenes”, sino por la actitud frente a la vida. Considerarse más joven suele traducirse en más disposición para comer mejor, hacer ejercicio, mantener amistades, tener relaciones sexuales y buscar nuevas metas. Todo esto contribuye al bienestar integral.

Cuando hablamos de cualquier creencia, incluso si tiene connotaciones positivas como sentirse más joven, siempre corremos el riesgo de que se convierta en una obsesión, con las consecuencias que esto implica.

“Todo lo obsesivo es riesgoso, incluso lo sano, como comer bien. Al fin y al cabo, muchos trastornos alimentarios comenzaron cuidándose”, afirma Preciado.

Y es que en la sociedad actual, los años pesan no solo por los cambios fisiológicos del envejecimiento, sino también por las transformaciones externas e internas que se imponen con la edad. Según Preciado, “por ejemplo, el fin de la vida laboral plantea un sinfín de dilemas económicos y de propósito, pero también existe una cuestión estética que va con el miedo de dejar de ser atractivo para los demás”.

En tiempos en los que la industria antiedad vende la juventud como una obligación, surge la idea de que hay que luchar contra el reloj biólogico. Perder esa lucha se vive como algo vergonzoso y entonces ser viejo se convierte en una condición estigmatizante. Esto se evidencia en detalles aparentemente simples como el estado de los andenes al caminar, el abandono familiar y la dificultad para conseguir un nuevo trabajo después de cierta edad. 

En el fondo, estos pequeños y grandes actos de discriminación cargan al adulto mayor de prejuicios y refierzan la obsesión colectiva por la juventud.

“Hoy en día, aún me resulta extraño que no exista, en todas las profesiones, una cátedra sobre el adulto mayor. ¿Cuáles son sus limitaciones? ¿Cuáles son sus ventajas? ¿Cómo podemos crear conocimiento en su beneficio? Que, a fin de cuentas, es el beneficio de toda la humanidad”, reflexiona el doctor Cárdenas.

En una población cada vez más envejecida, necesitamos replantear el papel de los adultos mayores y entender que fenómenos como el edadismo no solo los afectan a ellos, sino que moldean un pensamiento colectivo nocivo s inobre el hecho de envejecer.  Un lastre que arrastramos incluso los más jóvenes, al creer que debemos tener la vida resuelta y todas nuestras metas cumplidas "antes de llegar a los cincuenta”.

A pesar de que la búsqueda del mítico manantial de la juventud no ha dado los frutos que la ficción promete, actualmente sabemos que avances en campos tan distantes como la nutrición y la genética han probado que ciertos hábitos pueden retardar el envejecimiento, no para evitar estigmas, sino para vivir mejor. 

En relación con los alimentos, “se sabe que existen unas proteínas llamadas sirtuinas que se cree que ayudan a mantener los telómeros y a reparar el ADN, y que pueden ser activadas a través del consumo de productos con resveratrol y quercetina”, afirma Luisa Becerra, nutricionista y dietista.

El resveratrol y la quercetina son compuestos naturales conocidos por sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias que ayudan a neutralizar los radicales libres y a reducir la inflamación crónica, lo que los convierte en sustancias prometedoras dentro de la investigación sobre envejecimiento saludable.

El resveratrol está presente en la piel de las uvas, el vino tinto, los arándanos y algunos frutos secos como el maní; la quercetina se encuentra en la cebolla morada, las manzanas, el brócoli y el té verde.