Cuidado con las hernias

Aunque existe la teoría popular de que las hernias inguinales y del abdomen son causadas por levantar objetos pesados de mala manera, la verdad es una afirmación imprecisa. En realidad, las hernias aparecen normalmente porque ya existe esa debilidad en la pared abdominal sobre la que actúan otros factores. 

“En los niños muchas hernias son congénitas. A manera de ejemplo, cuando un conducto por el que descienden los testículos durante el desarrollo fetal no se cierra por completo, con el paso de los años el llanto, la tos o el esfuerzo pueden hacer que ese pequeño orificio que queda se ensanche y dé lugar a una hernia inguinal”, señala el doctor Carreño. 

En los adultos, la causa más frecuente es el debilitamiento progresivo de la fascia transversalis, una capa de tejido que recubre la cara interna de los músculos que atraviesan el abdomen. De la misma forma que una gota de agua que cae persistentemente sobre una piedra puede quebrarla, los esfuerzos mínimos, pero que se repiten a lo largo del tiempo, como estornudar, toser o pujar para evacuar y orinar, van haciendo mella en la zona hasta que se produce el defecto.

Es por esta razón que los factores de riesgo son indirectos y están relacionados con la tos crónica por el consumo de tabaco, la edad, el estreñimiento y la dificultad para orinar.

Existen hernias que no dejan un bulto visible debido a la estructura que afectan. Este es el caso de la hernia hiatal, que ocurre cuando una parte del estómago asciende a través del diafragma. En lugar de manifestarse como un abultamiento, suele generar síntomas digestivos como reflujo, acidez o dolor detrás del esternón.

Otra hernia que también entra en este grupo es la hernia discal, que se presenta cuando parte del material de uno de los discos que amortiguan las vértebras sobresale y comprime los nervios cercanos. A diferencia de las hernias de la pared abdominal, sus síntomas predominantes son el dolor, el hormigueo, el entumecimiento o la debilidad en la espalda, el cuello o las extremidades.

“Las hernias discales son una de las principales causas de consulta en ortopedia y fisioterapia, especialmente cuando afectan la región lumbar”, señala la fisioterapeuta Adriana Navarrete. 

Al igual que en otros tipos de hernias, el levantamiento repetido de cargas con una técnica inadecuada también es una práctica que facilita la aparición de hernias que afectan a la columna vertebral, por lo que la doctora Navarrete recomienda levantar las cargas flexionando las rodillas, mantener la espalda recta durante el movimiento y evitar doblar la columna.

La especialista también aconseja no exceder la capacidad física de cada persona, pues el esfuerzo repetido con una técnica inadecuada puede favorecer el deterioro de los discos intervertebrales.

Al ser una patología que puede presentarse en diferentes partes del cuerpo, es imposible hablar de un tratamiento único. En el caso de las hernias inguinales y de la pared abdominal, el doctor Francisco Carreño afirma que, por lo general, la cirugía es el único tratamiento posible. No obstante, aclara que “hay hernias asintomáticas en las que uno le puede decir al paciente: esperemos”. Esto ocurre cuando son pequeñas y no afectan la calidad de vida, por lo que la cirugía puede aplazarse mientras se mantenga vigilada. 

Otro aspecto que los médicos tienen en cuenta son las condiciones del paciente. Factores como las enfermedades asociadas, el riesgo anestésico y su estado general pueden hacer que resulte más conveniente posponer la cirugía. 

Cabe aclarar que la ausencia de molestias no significa que podamos prescindir de una valoración médica. Aunque algunas hernias permanecen estables durante un tiempo, otras pueden crecer y desarrollar complicaciones.

Una de ellas es el encarcelamiento, que ocurre cuando el tejido que sobresale queda atrapado en el orificio de la pared abdominal y ya no puede regresar a su posición.

Si, además, ese tejido pierde el flujo sanguíneo, se produce un estrangulamiento, una urgencia quirúrgica que requiere atención inmediata para evitar daños irreversibles en órganos como el intestino o la vejiga.

En cuanto a la operación, lo que se busca es reparar el defecto y reforzar la zona para disminuir el riesgo de que la hernia reaparezca. Para ello, generalmente se emplea una malla quirúrgica. El procedimiento puede realizarse por medio de una cirugía abierta o por laparoscopia, una técnica mínimamente invasiva. La elección depende de las características de la hernia, de las condiciones de cada paciente y de la experticia del especialista en uno u otro procedimiento.