Stevia, el secreto mejor guardado de América

Esta planta tiene una característica única: sus hojas endulzan los alimentos naturalmente, sin añadir calorías ni carbohidratos.  

l gusto por el dulce viene desde nuestros ancestros, los primates que solían preferir las frutas maduras porque eran más dulces y eso se traducía en más energía y, por ende, en mayores probabilidades para reproducirse y sobrevivir. 

Actualmente, este problema biológico no se reduce a las ganas desenfrenadas de consumir una fruta más madura que la otra por su palatabilidad. Porque hay tantos alimentos industrializados repletos de azúcar y al alcance de la mano, que la adicción al dulce y sus consecuencias para el organismo, se ha convertido en un problema de salud pública mundial. 

De acuerdo con la OMS, los individuos sanos podrían consumir máximo diez cucharaditas de azúcar añadida al día, para evitar la prevalencia de enfermedades como diabetes, obesidad, caries, hipertensión, cáncer, entre otras. Pero hay productos ultraprocesados que tienen hasta más de 40 gramos de azúcar por porción.

Con el tiempo han ido apareciendo sustitutos del azúcar, sin calorías, los cuales son opciones un poco más saludables que el azúcar refinado. Uno de esos es la stevia. 

¿Qué es?

La stevia es un endulzante natural que no aporta calorías. Proviene de una planta originaria de Sudamérica, específicamente de Paraguay y Brasil. 

De hecho, como lo explica la científica británica Margaret Ashwell en un texto académico publicado en la revista Nutrition Today, “Stevia, Nature’s Zero-Calorie Sustainable Sweetener A New Player in the Fight Against Obesity”, la primera vez que se registró científicamente la existencia de la stevia fue en 1899, gracias a Moisés de Bertoni, naturalista y botánico suizo. 

No fue hasta 71 años después de su descubrimiento en América que la stevia fue utilizada por primera vez en Japón como endulzante. Actualmente, se cultiva en Argentina, Colombia, Estados Unidos, China, Kenia, India y Vietnam. 

La stevia es un endulzante natural que no aporta calorías.

Perfil nutricional 

La stevia no tiene calorías ni carbohidratos, motivo por el cual, entre otras cosas, es un endulzante seguro para los diabéticos. La hoja fresca tiene nutrientes tales como vitamina C, magnesio, calcio, zinc, potasio y fósforo. No obstante, una vez procesada, se pierden todas estas propiedades. 

La stevia purificada está disponible en el mercado en muchas presentaciones: extractos, gotas, polvos y hasta en cápsulas; todos estos se obtienen a partir de la hoja fresca. 

A la hora de elegir la stevia como endulzante, es importante revisar la lista de ingredientes pues a menudo se trata de productos no puros, que han sido mezclados con otros endulzantes artificiales o alcoholes, que sí pueden ser perjudiciales para la salud. Lo ideal es que la tabla nutricional indique que tiene únicamente extracto puro de la hoja de stevia. 

Sus beneficios

El principio activo dulce de la planta se llama esteviosido. En las últimas décadas se han desarrollado múltiples estudios científicos que afirman, hasta la fecha, que dicho componente no se ve alterado ni dañado durante su extracción y purificación. 

También, como afirma la nutricionista Priscilla Samuel en un texto publicado en 2018 en Journal of Nutrition, llamado “Stevia Leaf to Stevia Sweetener: Exploring Its Science, Benefits, and Future Potential”, el extracto puro de stevia no es cancerígeno, no es hipertensivo, no afecta la microbiota intestinal y, en individuos sanos y diabéticos, apoya la reducción de la glucosa en la sangre después de las comidas. 

En pocas palabras: está demostrado que con moderación los endulzantes hechos con extracto de stevia sí son un ingrediente útil para aquellos que buscan reducir su consumo de azúcares y calorías, controlar su peso y su diabetes y llevar un estilo de vida más saludable. 

Por si fuera poco, la británica Ashwell trae a colación en su estudio otro beneficio importante: este endulzante es sostenible pues en su proceso de producción, la stevia requiere de menos agua y energía, en comparación con el azúcar tradicional. 

Sin embargo, si usted tiene una enfermedad crónica diagnosticada y tiene dudas sobre los usos de la stevia, consulte con su especialista si puede incorporar este ingrediente en su dieta diaria. 

Usos culinarios 

Lo primero que hay que saber antes de utilizar la stevia para endulzar una bebida o para cocinar es que su sabor es potente; de hecho, este ingrediente es entre 200 y 300 veces más dulce que el azúcar, con lo cual se requiere de menor cantidad para endulzar que el azúcar refinado. 

Va muy bien con preparaciones como la avena, el café, los jugos, los batidos, los helados, los tés, los flanes, las salsas y los pudines. Pero si va a usarla en recetas que deben hornearse, como panes, pasteles o galletas, es importante tener en cuenta que su uso podría cambiar la textura de la receta. 

*Periodista de Bienestar Colsanitas.