La varicela todavía existe

El coronavirus atrae la atención mundial desde hace un año, pero los otros virus no han desaparecido. ¿Qué tanto sabe de la varicela, una enfermedad tan común como contagiosa?

La varicela es una enfermedad que solemos relacionar con niños y jardines de infantes, aunque también les da a algunos adultos. ¿Es cierto que en estas personas la varicela “da más duro”? ¿Qué es la varicela? ¿Cómo se trata? ¿Es cierto que le puede dar a una persona más de una vez? Con estas y otras preguntas visitamos a una especialista de Colsanitas, quien despejó todas nuestras dudas sobre esta enfermedad viral que en una época mató a miles de personas, y que en la actualidad está casi controlada en su totalidad.

¿Qué es la varicela y cómo se produce?

Es una enfermedad viral producida por el virus de la varicela-zóster. Este virus es familiar de los herpes, y por eso tiene características biológicas similares. Una de ellas es que el virus, una vez infecta a un individuo, nunca se va de su organismo. “Establece una infección latente, que significa que está ahí hasta que el individuo muere o produzca episodios recurrentes de la infección”, señala Raquel Ocazionez, doctora en inmunología viral.

¿Cómo se contagia?

El contagio funciona como el del coronavirus que produce la Covid-19: a través de las vías respiratorias cuando alguien que tiene el virus tose o estornuda. La varicela también se contagia al tener contacto con las ampollas o costras de una persona con la enfermedad. Es una enfermedad muy contagiosa, al punto de que se estima que entre el 80 y el 90 por ciento de las personas que tienen contacto con la enfermedad, y no han sido vacunadas, la contraen.

¿Cuáles son sus síntomas?

El más común y reconocible es la erupción de ampollas. Sin embargo, como la enfermedad entra por las vías respiratorias y ahí es donde se reproduce, luego de replicarse se traslada a las zonas linfáticas, inflama los ganglios (otro de los síntomas) y de ahí pasa a la sangre. Ya en la sangre es cuando se disemina por todas las células de la piel del cuerpo y produce las ronchas, que pasan por tres fases:
1. Bultos rojos o rosados elevados (pápulas), que brotan durante varios días.
2. Pequeñas ampollas llenas de líquido (vesículas), que se forman en más o menos un día y luego se rompen y drenan.
3. Costras que cubren las ampollas abiertas y requieren varios días para curarse. Entre los síntomas también se cuentan:
- Fiebre
- Pérdida de apetito
- Dolor de cabeza
- Cansancio y sensación de malestar general
- Picazón en las ronchas, un síntoma muy común. Sin embargo, pueden existir casos, pocos, en los que no se presenta.

¿Por qué se produce la picazón?

Johana Ivanova Barrera, médica epidemióloga, explica que las vesículas liberan sustancias químicas en la piel que estimulan los nervios que producen la picazón.

Esos nervios, que se encuentran en las capas superiores de la piel y que son los mismos que se estimulan en reacción a las picaduras de mosquito, se irritan, y cuando esto sucede, “le envían un mensaje al cerebro”, dice la doctora Barrera, “que le indica: ‘Hay algo en la piel. Debes deshacerte de eso’. El cerebro envía un mensaje de respuesta a la mano y al brazo que dice: ‘Eliminen la picazón’ ”.

¿Es cierto que a mayor edad, es más grave la enfermedad?

Carlos Eduardo Pérez, infectólogo adscrito a Colsanitas, señala que, contrariamente a lo que se piensa, la varicela no es más peligrosa en las personas mayores. Puede ser grave especialmente para los bebés, las mujeres embarazadas y adolescentes, adultos o personas en general con el sistema inmunitario debilitado. En esos casos puede causar deshidratación, neumonía, problemas de sangrado, infección o inflamación cerebral, infecciones bacterianas de la piel o de los tejidos blandos en los niños. Johana Barrera dice que además es posible que en los adultos haya una mejor recordación de la enfermedad y por eso se siente como si hubiese sido más grave cuando, posiblemente, no lo fue. Y según Ocazionez, eso tiene que ver con las interacciones que el virus hace con los componentes de una célula: “Los componentes de un niño son distintos a los de un adulto, porque las células ya tienen mucha memoria, pero no hay nada científico que determine que en adultos es más severa la varicela”.

La recomendación, para todas las situaciones de salud es consultar a un médico para que sea él o ella quien indique cuál es el mejor tratamiento para cada caso particular.

¿Cuánto tiempo se debe permanecer aislado luego de contraer la enfermedad?

Según explica Barrera, los síntomas aparecen entre los 14 y los 16 días (mínimo 10 y máximo 21) de haber estado expuesto a una persona con varicela o con el herpes zóster. Esto es lo que la hace sumamente contagiosa, pues la enfermedad se puede empezar a esparcir a otros en un periodo comprendido entre uno y tres días antes de que el individuo con el virus sepa que lo tiene (es decir, antes de la aparición de síntomas). Además, la posibilidad de contagiar a otros sigue latente hasta que todas las ampollas se hayan cubierto de costra.

¿Puede dar más de una vez en la vida?

Algunas personas pueden contraer varicela más de una vez, pero esto es poco frecuente. Sin embargo, dado que el virus de la varicela- zóster permanece en el organismo después de la infección inicial, ésta puede regresar años más tarde en forma de herpes en algunos adultos mayores y algunas veces en niños.

¿Cómo tratar la enfermedad?

La epidemióloga Barrera recomienda lo siguiente para tratar las molestias y el malestar que produce la varicela:
- Un baño frío con bicarbonato de sodio, acetato de aluminio (Domeboro, entre otros), avena sin cocinar o coloidal (una avena finamente molida que se utiliza para remojar).
- Loción de calamina en las ronchas para aliviar la piquiña y evitar el rascado.
- Una dieta liviana y blanda, si se presentan ampollas de la varicela en la boca. Antihistamínicos, como difenhidramina (Benadryl y otros), para la picazón. Paracetamol si hay fiebre leve.

Por supuesto, los medicamentos en caso de que el médico tratante los prescriba. Algunas personas recomiendan bañarse con jabón Rey para disminuir la picazón, pero Barrera advierte que este tratamiento no está indicado.

El dato
Entre el 80 y el 90 % de las personas que tienen contacto con la enfermedad, se contagian.

¿La vacuna hace inmune contra la enfermedad a quien la tiene?

La mayoría de las personas que tienen la vacuna contra la varicela son inmunes al virus. Sin embargo, aun con la vacuna es posible contraer el virus y desarrollar la enfermedad, aunque en un porcentaje muy bajo. Esto porque no existe ninguna vacuna que tenga un 100 por ciento de efectividad. Los expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos calculan que la vacuna para la varicela provee completa protección contra el virus para casi el 98 por ciento de las personas que se ponen las dos dosis recomendadas. En Colombia esta vacuna hace parte del esquema de vacunación para niños y niñas desde 2015. En el caso de personas que tienen la vacuna y contraen la enfermedad, los síntomas suelen ser más leves.

¿Cuál es la relación entre la varicela y el herpes zóster, además del virus?

Como hemos mencionado, una vez contraído el virus de la varicela, este nunca se va del cuerpo. Se adhiere a las células de los nervios de modo que muere con la persona, o vuelve a aparecer en la vejez, especialmente después de los 50, en forma de herpes zóster, comúnmente llamado “culebrilla”.

Esto puede deberse al proceso natural de envejecimiento del cuerpo. O a cualquier cosa que debilite el sistema inmune como:
- Enfermedades que afecten el sistema inmune
- Fatiga, cansancio extremo, estrés o ansiedad
- Mala alimentación, quimioterapia o terapia de radiación

La forma en que se presenta es similar a la de la varicela: produce las mismas lesiones, pero no se disemina en todo el cuerpo, sino que se concentra en los nervios y sigue el recorrido de los mismos, dando la apariencia de un cordoncito (por eso el nombre “culebrilla”).

 *Periodista colombiana. Colobara con Bienestar Colsanitas, Bácanika y el portal colombiacheck.com.