Las 10 dudas más frecuentes sobre la viruela del mono

¿Es transmitida por simios?, ¿los niños pueden contraerla?, ¿estamos frente a una pandemia? Resolvemos estas y otras dudas.

La viruela símica es una enfermedad infecciosa causada por un virus. Se trata de una zoonosis, es decir que puede transmitirse de animales a humanos, pero también se puede propagar de persona a persona e incluso de personas a animales.

1. ¿Es una enfermedad nueva?

Fue descubierta en 1958, pero se detectó por primera vez en humanos en 1970, en la República Democrática del Congo, cuando un niño de nueve años presentó la enfermedad dos años después de haberse erradicado la viruela en esa región.

2. ¿Es exclusiva de África?

Desde 1970, la mayoría de los casos fueron notificados en regiones tropicales de la cuenca del Congo y en África Central y Occidental, a menudo cerca de selvas tropicales. Sin embargo, su presencia ha aumentado en las zonas urbanas.

En 2003 se presentó un brote en Estados Unidos. Y el primer caso del brote de 2022 se detectó en Reino Unido, en un paciente que había estado en Nigeria. Actualmente, y de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, la región europea está en riesgo alto.

3. ¿Es transmitida por monos?

Se llama así porque se detectó por primera vez en simios de un laboratorio en Dinamarca. Sin embargo, la mayoría de los animales susceptibles de contraer la infección y contagiar a las personas son los roedores, como ardillas, ratas o lirones.

De acuerdo con la OMS, “aún hay dudas en cuanto a la evolución natural de la viruela símica, y se necesitan más estudios para identificar el reservorio exacto del virus y la forma en que se mantiene en circulación en la naturaleza”.

4. ¿Los niños pueden contraerla?

Los niños pueden contraerla y suelen ser más propensos a tener síntomas graves. El virus también puede ser transmitido durante el embarazo, en el nacimiento o por contacto físico con el recién nacido.

5. ¿Qué tan peligrosa es?

La viruela del mono produce síntomas parecidos a los que se observaban en los pacientes de viruela en el pasado, aunque menos graves: 

Fiebre, dolor de cabeza intenso, dolores musculares, dolor de espalda, poca energía, ganglios linfáticos inflamados y erupciones o lesiones en la piel. Las erupciones generalmente empiezan en el primer o tercer día del comienzo de la fiebre, y pueden presentarse en la cara, las palmas de las manos y las plantas de los pies. Asimismo, pueden ser planas o ligeramente elevadas, llenas de líquido transparente o amarillento, que después forman costras que se secan y se caen.

La mayoría de personas contagiadas se recuperan en unas cuantas semanas sin tratamiento, y los síntomas duran de dos a cuatro semanas. Sin embargo, los recién nacidos, los niños y las personas con inmunodeficiencias pueden correr el riesgo de sufrir síntomas más graves. 

6. ¿Puede causar la muerte?

En algunas personas pueden provocar complicaciones médicas y en algunos casos, la muerte. Las complicaciones de los casos graves incluyen infecciones de la piel, neumonía, confusión e infecciones oculares que pueden provocar la pérdida de la visión. 

El porcentaje de defunciones en zonas donde la enfermedad es endémica está entre el 3 y 6 % de los casos registrados, muchos de ellos son niños o personas con otras afecciones de salud. Sin embargo, la cifra podría ser menor porque en estas zonas la vigilancia es limitada y se quedan por fuera del registro numerosos casos de contagio leve.

7. ¿Se transmite a través de las relaciones sexuales?

Aún no hay evidencia de que el virus se transmita por vía sexual (a través del semen, por ejemplo), sin embargo, todo contacto estrecho representa un alto riesgo de contagio. En ocasiones, pueden aparecer erupciones en los genitales y en la boca, lo que probablemente contribuya a la transmisión durante el contacto sexual. Por esto, el contacto boca con piel podría ser contagioso cuando un miembro de la pareja tiene lesiones.

La transmisión puede producirse además por contacto con secreciones de las vías respiratorias o lesiones cutáneas de una persona infectada, o con objetos contaminados recientemente.

También se debe tener en cuenta que las erupciones pueden parecerse a las de enfermedades de transmisión sexual, como el herpes y la sífilis. Esto puede explicar por qué varios de los casos del brote actual se han identificado entre hombres que buscan atención en clínicas de salud sexual.

8. ¿Quiénes tienen más riesgo de contagiarse?

Cualquier persona que entre en contacto con otra que tenga la infección tiene riesgo de contagiarse. El riesgo no se limita a las personas sexualmente activas ni tiene relación directa con los hombres que tienen sexo con otros hombres.

Esta idea, sin embargo, refuerza estereotipos homofóbicos que pueden repercutir en que las personas homosexuales o bisexuales no busquen atención médica a tiempo.

9. ¿Existe vacuna para la viruela del mono?

La vacuna con la que se erradicó la viruela humana en los años 80, de acuerdo con varios estudios, ha demostrado ser eficiente en la prevención de la viruela símica en alrededor del 85 %. Por lo que una persona que haya recibido la vacuna contra la viruela en el pasado puede tener cierta protección.

En la actualidad, las vacunas originales contra la viruela ya no están disponibles para el público en general. Hay ciertas indicaciones (en países que tienen las vacunas) para determinar el uso en ciertas poblaciones, por ejemplo en personas que tengan alto riesgo de exposición, como el personal de salud, o las personas inmunosuprimidas. 

Sin embargo, la vacunación no está recomendada de forma masiva, de acuerdo con Alfonso Rodríguez, presidente de la Asociación Colombiana de Infectología. Y según aclaró Martha Ospina, directora del Instituto Nacional de Salud, la viruela del mono “es un evento autolimitado que tiene una baja necesidad de vacunación masiva porque tiene baja mortalidad y baja tasa de hospitalización demostrada”.

10. ¿Estamos frente a otra pandemia?

Una pandemia es la propagación mundial de una nueva enfermedad. El covid fue declarado pandemia debido a “los niveles alarmantes de propagación y severidad”.

La viruela del mono tiene un riesgo bajo; no es muy contagiosa porque su propagación requiere el contacto físico cercano con alguien que sea contagioso y porque la tasa de mortalidad es baja.